Nobel de Medicina 2026 premia el control de neuronas mediante luz
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, cuyos trabajos permitieron desarrollar herramientas capaces de activar o inhibir células nerviosas mediante estímulos luminosos.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska reconoció a los tres investigadores por sus aportaciones al estudio de los canales iónicos activados por luz y al desarrollo de la técnica conocida como optogenética, que transformó la manera de investigar el funcionamiento de los circuitos cerebrales.
La luz convertida en una herramienta para estudiar neuronas
Una parte esencial del avance surgió del estudio de proteínas fotosensibles presentes en microorganismos, entre ellas las llamadas canalrodopsinas.
Peter Hegemann y Georg Nagel participaron en investigaciones que permitieron comprender y aprovechar estas proteínas, capaces de modificar la actividad eléctrica de una célula cuando reciben determinadas longitudes de onda de luz.
Posteriormente, Karl Deisseroth y otros científicos llevaron ese principio al campo de la neurociencia. Al introducir proteínas sensibles a la luz en determinados grupos de neuronas, fue posible controlar su actividad con gran precisión temporal.
La técnica permitió pasar de observar qué regiones cerebrales intervienen durante una conducta a experimentar directamente qué sucede cuando un grupo específico de neuronas es activado o inhibido.
Una técnica utilizada para investigar el cerebro
La optogenética se convirtió en una herramienta relevante para estudiar circuitos relacionados con funciones como memoria, aprendizaje, movimiento, sueño, miedo, recompensa y comportamiento social.
También se ha empleado en investigaciones sobre alteraciones neurológicas y psiquiátricas, aunque muchas de sus posibles aplicaciones terapéuticas continúan en etapa experimental.
Los estudios pueden realizarse tanto en cultivos neuronales in vitro como en modelos animales, especialmente ratones. También es posible trabajar con neuronas humanas obtenidas a partir de células madre y con otros modelos celulares desarrollados en laboratorio.
Del laboratorio a posibles aplicaciones médicas
Una de las áreas donde estos principios han comenzado a explorarse en humanos es la recuperación parcial de la visión.
Investigaciones experimentales buscan aprovechar proteínas sensibles a la luz para hacer que determinadas células de la retina vuelvan a responder a estímulos luminosos en personas con enfermedades degenerativas.
No obstante, el uso de optogenética directamente en el cerebro humano sigue siendo mucho más limitado y continúa principalmente dentro del terreno experimental.
Tres investigadores compartirán el reconocimiento
Deisseroth, Hegemann y Nagel compartirán el Nobel anunciado este lunes. La ceremonia formal de entrega se realizará en diciembre en Estocolmo.
El reconocimiento de 2026 distingue una línea de investigación que comenzó con el estudio de proteínas capaces de reaccionar ante la luz y terminó proporcionando a la neurociencia una herramienta para intervenir, con alta precisión, sobre grupos específicos de células nerviosas.