Tras miles de años oculto, descubren nueva especie de primate en el Congo: el Likweli
La ciencia confirmó la existencia de una nueva especie de primate en la República Democrática del Congo. Se trata de Colobus congoensis, conocido localmente como Likweli, un mono colobo de rostro con tonalidades naranja que permaneció sin descripción científica formal hasta ahora.
El hallazgo fue publicado el 15 de julio de 2026 en la revista científica PLOS One y representa uno de los descubrimientos más importantes de primates de las últimas décadas, ya que es apenas el quinto nuevo mono descrito por la ciencia en los últimos 75 años.
Una especie con millones de años de evolución independiente
Los investigadores determinaron que el Likweli pertenece al género Colobus, aunque constituye una línea evolutiva distinta de todas las conocidas.
Su pariente más cercano es Colobus satanas, una especie que habita en África occidental y central. Sin embargo, ambas poblaciones están separadas por más de 1,200 kilómetros, y los análisis genéticos indican que sus linajes comenzaron a divergir hace entre 4.7 y 5.8 millones de años, uno de los procesos evolutivos más antiguos documentados dentro de este grupo de primates.
Un mono con rasgos únicos
La investigación también identificó diferencias anatómicas claras respecto a otras especies de colobos.
El Likweli es de menor tamaño que muchos de sus parientes, posee un pelaje negro brillante y presenta una característica máscara facial con manchas de color naranja crema alrededor de la boca y la nariz. Además, tiene un parche blanco en la región perianal cuya apariencia varía entre machos y hembras.
Sus vocalizaciones también son distintivas. Aunque guardan similitud con las de Colobus satanas, los científicos detectaron una estructura acústica propia que permitió diferenciarlas.
Habita una pequeña región del Parque Nacional Lomami
La especie ocupa un territorio muy reducido, de aproximadamente 1,700 kilómetros cuadrados, en bosques densos del Parque Nacional Lomami y su zona de amortiguamiento.
Vive principalmente en el dosel del bosque, donde forma grupos pequeños de alrededor de seis individuos y, en ocasiones, convive con otras especies de colobos. Su comportamiento arbóreo y la dificultad para acceder a su hábitat explican por qué permaneció tanto tiempo sin ser descrito científicamente.
Más de una década de trabajo de campo
Aunque la primera evidencia fotográfica del animal fue obtenida en 2008, la mayor parte de la investigación se desarrolló entre 2018 y 2022, periodo en el que se reunieron 114 registros de la especie.
El estudio fue realizado por especialistas de la Lukuru Wildlife Research Foundation, la Florida Atlantic University, la Yale University y la City University of New York, en colaboración con el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza (ICCN) y comunidades locales.
Como parte del proyecto, los investigadores entrevistaron a habitantes de 52 aldeas. Solo en ocho casos los pobladores identificaron correctamente al animal, al que llamaban Likweli o kasaba nkoni, lo que confirma lo poco conocido que era incluso entre quienes habitan la región.
En 2021, ejemplares confiscados a cazadores proporcionaron el material biológico necesario para realizar los análisis anatómicos que permitieron describir formalmente la especie.
Un descubrimiento que también alerta sobre su conservación
El Parque Nacional Lomami, con una extensión cercana a los 9,000 kilómetros cuadrados, ya había sido escenario del descubrimiento del lesula en 2012. Ahora suma otra especie exclusiva de la región.
Sin embargo, los investigadores advierten que el Likweli podría enfrentar importantes riesgos debido a su distribución limitada, la presión de la caza y las modificaciones del uso del suelo.
Por ello, proponen que sea considerado de manera preliminar como una especie En Peligro, destacando que gran parte de su hábitat conocido permanece dentro del parque nacional, donde las acciones de conservación y la participación de las comunidades locales serán fundamentales para garantizar su supervivencia.
Un hallazgo que amplía el conocimiento sobre la biodiversidad africana
Los autores del estudio señalan que el descubrimiento demuestra que amplias zonas boscosas de la República Democrática del Congo todavía albergan especies desconocidas para la ciencia.
Además de aumentar el número de primates africanos reconocidos oficialmente, Colobus congoensis ofrece nuevas pistas sobre cómo los ríos y los paisajes forestales de África central han moldeado la evolución de los primates durante millones de años, reforzando la importancia de proteger uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta.